科技日報記者 劉霞
美國斯坦福國家加速器實驗室團隊創造了有史以來最高電流、最高峰值功率的拍瓦級電子束。這束電子脈沖雖然持續時間僅千萬億分之一秒，卻攜帶10萬安培電流。這種拍瓦級電子束有望幫助科學家揭示真空本質。相關論文發表于最新一期《物理評論快報》雜志。
團隊此次在加速器內發射了一條1毫米長的電子束。這些電子通過真空腔室內的無線電波獲得加速能量。然而，由于前面的電子處于無線電波波形較平緩區段，其獲得的能量低于后面的電子，導致“啁啾”現象。接著，團隊使用磁鐵讓電子束向左、右、右、左快速偏轉，隨后回到原有路徑。低能電子由于偏轉幅度更大，行進路徑更長，使得后方高能電子得以趕上，實現從前到后壓縮電子束。
團隊隨后添加了另一塊磁鐵，使電子束與光交換能量，“啁啾”現象更強烈。他們讓電子束在加速器內往返多次，每次都會讓電子束功率更高，持續時間更短。這種反復的加速—壓縮循環最終產生了僅0.3微米長的超強電子束，拍瓦級電子束因此誕生。
拍瓦級電子束有望在多個領域“大展拳腳”。例如，位于斯坦福國家加速器實驗室內的直線加速器相干光源，可以通過在波蕩器內發射更短、更強大的電子束來使其變得更加明亮，為探測化學過程開辟全新道路。此外，超強電子束也可用于產生等離子體，例如以接近光速從某些恒星爆炸中發射出的物質和輻射射流。
超強電子束還有望揭示真空本質。如果這些電子束產生的電場足夠強大，可能會將粒子-反粒子對從真空中撕裂出來，這是量子物理學預測但從未觀察到的一種現象。團隊計劃沖擊百萬安培級電子束，以實現這一點。
