科技日報記者 張佳欣
近年來，服役超期近10年的國際空間站可謂命運多舛。盡管預(yù)計要到2031年才正式結(jié)束使命，但目前，越來越多的跡象顯示，它正飽受老化問題困擾，陷入日益危險的境地，很有可能要提前“退休”。
美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）16日報道稱，國際空間站漏氣危機(jī)近日有加劇跡象，導(dǎo)致艙內(nèi)壓力和空氣流失。美國國家航空航天局（NASA）和俄羅斯聯(lián)邦航天局（ROSCOSMOS）已要求宇航員緊急對泄漏區(qū)域“打補(bǔ)丁”。NASA專家團(tuán)隊?wèi)n心忡忡，擔(dān)心國際空間站將出現(xiàn)災(zāi)難性故障，甚至面臨解體風(fēng)險。10月底就有外媒消息稱，NASA已開始準(zhǔn)備緊急撤離。但另一方面，美俄雙方專家對泄漏問題的嚴(yán)重性意見不合，加劇了緊張氛圍。
漏氣隱患深且重，修復(fù)之路阻且長
國際空間站自2000年起由俄羅斯和美國分別負(fù)責(zé)，相互連接的艙段則共同維護(hù)，以確保艙內(nèi)壓力穩(wěn)定并充滿可供呼吸的氣體。然而，近年來，國際空間站面臨著一個持續(xù)5年的“頑疾”——漏氣，這一情況近日正在加劇。
據(jù)NASA監(jiān)察長辦公室今年9月發(fā)布的一份報告，由于長期漏氣，國際空間站有50處“令人擔(dān)憂的隱患”和4處裂縫。報告指出，每天有超過正常標(biāo)準(zhǔn)0.9千克—1.1千克的氣體泄漏。最嚴(yán)重的漏氣率出現(xiàn)在今年4月，當(dāng)時空間站每天損失約1.68千克的氣體。
報告稱，這些漏氣問題最早于2019年9月被發(fā)現(xiàn)，源頭位于俄羅斯“星辰”號服務(wù)模塊的一個隧道中，該隧道連接著一個對接端口和模塊的主體部分，以及空間站的其他部分。這個區(qū)域主要用來存放計劃在大氣層中焚燒的垃圾，正是這個區(qū)域出現(xiàn)了持續(xù)漏氣現(xiàn)象。
NASA在對空間站的內(nèi)部風(fēng)險評估中，將泄漏區(qū)域的風(fēng)險評為最高，達(dá)到滿分5分，并用“災(zāi)難性”來形容國際空間站潛在的泄漏情況。14日，NASA在一份聲明中表示，由于疑似裂縫“非常小，肉眼看不見，且附近有支架和管道，使得診斷工具難以進(jìn)入這些區(qū)域”，從而加劇了危機(jī)。
《科學(xué)美國人》雜志援引美國科羅拉多大學(xué)博爾德分校航空航天工程教授大衛(wèi)·克勞斯的話稱，漏氣問題難以解決，因為空間站體積龐大，空氣量也很大，要想隔離出一個小小的漏氣點非常困難。此外，空間站走廊內(nèi)堆滿了大量設(shè)備、貨物和雜物，使得大部分船體很難從內(nèi)部接近，進(jìn)一步增加了修復(fù)漏氣點的難度。
美俄專家析原因，各執(zhí)一詞難定論
CNN報道稱，美國和俄羅斯的技術(shù)團(tuán)隊對造成問題的具體原因意見不一。
俄羅斯專家認(rèn)為，空間站上的振動（可能是由儲能系統(tǒng)等機(jī)械系統(tǒng)引起的）給墻體帶來了壓力，導(dǎo)致“應(yīng)力疲勞”，即一種相對溫和的力量在長時間內(nèi)開始使金屬開裂和磨損，直至喪失功能的現(xiàn)象。
而據(jù)國際空間站咨詢委員會主席鮑勃·卡巴納稱，NASA認(rèn)為情況更為復(fù)雜，涉及機(jī)械應(yīng)力、環(huán)境暴露以及“殘余應(yīng)力”，或是轉(zhuǎn)移艙所用材料制造過程中可能存在缺陷等多個因素。
據(jù)9月發(fā)布的報告，服務(wù)艙轉(zhuǎn)移隧道泄漏不會對空間站的結(jié)構(gòu)完整性造成直接風(fēng)險，目前也不擔(dān)心會對整體結(jié)構(gòu)造成長期影響。美俄雙方同意，如果泄漏速率達(dá)到“無法維持”的水平，則可能需要永久關(guān)閉問題區(qū)域，但雙方尚未就如何確切定義“無法維持”達(dá)成一致。
合作裂痕顯端倪，未來發(fā)展待破局
美國“每日銀河”網(wǎng)站指出，國際空間站本是太空合作的象征，如今正面臨一場令人不寒而栗的危機(jī)。當(dāng)前分歧凸顯出，美俄兩國航天局之間的合作氛圍日趨緊張。這場泄漏危機(jī)出現(xiàn)在國際空間站即將停止運行之際。盡管NASA已承諾讓空間站運行至2030年，但俄羅斯航天局已表示可能在2028年之前撤出，這給雙方合作關(guān)系的未來帶來了不確定性。
NASA正爭分奪秒地推進(jìn)向商業(yè)空間站的無縫過渡，計劃在2026年向包括“藍(lán)色起源”和SpaceX支持的Vast公司在內(nèi)的企業(yè)拋出橄欖枝，授予其價值不菲的合同。但人們?nèi)該?dān)心，這些平臺能否及時接過國際空間站的接力棒，填補(bǔ)其留下的空缺。
與此同時，“星辰”號模塊泄漏問題仍在持續(xù)，國際空間站上的國際合作也出現(xiàn)裂痕，這使得空間站的未來命運懸而未決，亟待兩國從技術(shù)和外交層面快速破解。
盡管面臨分歧，美俄雙方正在合作監(jiān)測泄漏情況并試圖找出問題的根源，共同應(yīng)對挑戰(zhàn)。NASA方面指令宇航員在“星辰”號轉(zhuǎn)移隧道啟用時，封閉通往俄羅斯部分的通道。同時，作為預(yù)防措施，NASA還在SpaceX載人“龍”飛船上增設(shè)了“托盤座位”。該座位位于飛船貨物裝載區(qū)上方，由泡沫制成，特別為搭乘俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船前往空間站的NASA宇航員預(yù)留。
載人“龍”飛船在設(shè)計時可以搭載7名宇航員，但因為安全原因，投入使用時只設(shè)置了4個正式座位，用于搭載執(zhí)行Crew-9任務(wù)的兩名宇航員以及之前因波音飛船故障而被迫滯留太空多月的兩名美國宇航員。
